Es oficial: somos más inteligentes que los dinosaurios.
La nave espacial contra un asteroide en una misión histórica que algún día podría salvar a la Tierra de las peligrosas rocas espaciales que se nos vienen encima.
IMPACT SUCCESS! Watch from #DARTMIssion’s DRACO Camera, as the vending machine-sized spacecraft successfully collides with asteroid Dimorphos, which is the size of a football stadium and poses no threat to Earth. pic.twitter.com/7bXipPkjWD
— NASA (@NASA) September 26, 2022
La misión Double Asteroid Redirection Test (DART) del lunes fue exactamente eso, una prueba, dirigida a un asteroide inofensivo, llamado Dimorphos, a unos siete millones de millas de la Tierra.
Apuntar a la roca de 530 pies de ancho y luego estrellar DART contra ella a 4 millas por segundo ya es un logro importante, pero la misión solo se considerará un éxito total si el impacto ha logrado alterar el curso de la órbita del asteroide alrededor de un asteroide más grande, Didymos.
Si lo ha hecho, significa que tenemos la tecnología para cambiar la trayectoria de un asteroide entrante definido como peligroso, alejándolo de la Tierra y potencialmente salvándonos del mismo destino que los dinosaurios.
Entonces, ¿cuándo sabremos si la misión DART ha sido un éxito completo?
Primero, el equipo de DART en el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins (APL) y el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA tendrán que examinar los datos de los observatorios terrestres que tienen la tarea de rastrear el camino de Dimorphos.
Según los representantes de APL y JPL que hablaron en una conferencia de prensa celebrada poco después del impacto del asteroide del lunes, vamos a tener que esperar «unos dos meses» para obtener «la respuesta cuantitativa completa». Sin embargo, es probable que «algunas piezas de la respuesta» se filtren pronto, posiblemente tan pronto como esta semana.
«La mayoría de los objetos cercanos a la Tierra tienen órbitas que no los acercan mucho a la Tierra y, por lo tanto, no representan ningún riesgo de impacto, pero una pequeña fracción de ellos, llamados asteroides potencialmente peligrosos, requieren más atención», dice JPL en su sitio web. «Estos objetos se definen como asteroides que tienen más de unos 460 pies (140 metros) de tamaño con órbitas que los acercan tanto a 4.6 millones de millas (7.5 millones de kilómetros) de la órbita de la Tierra alrededor del sol».
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA está monitoreando constantemente todos los objetos cercanos a la Tierra conocidos para determinar el nivel de riesgo de impacto. Y si DART ha tenido pleno éxito en sus objetivos de misión, ahora tenemos los medios para enviar un peligroso embalaje de asteroides.
